知识青年上山下乡始于上世纪五十年代初，在文革中形成高潮，到七十年代末结束，前后经历了近三十年。其中以１９６８－－１９７８这十年的岁月最具代表性和复杂性，已成为中国当代政治、经济、文化生活不可分割的组成部分。
早在上世纪七十年代末，国外就有学者研究和评价中国的上山下乡问题。其中较具代表性的是美国学者托马斯·伯恩斯坦１９７７年出版的论著《上山下乡》。该书直至１９９３年才有中文译本在国内出版。此作不带政治偏见，对上山下乡运动的起源、目的、政策、过程、结果、以及对这场运动的政治色彩、社会冲突、价值观念及社会地位，都作了分析和研究。并以大量数据和政策文件为据，指出上山下乡的经济原因是“教育与社会经济协调的危机”，明显看出作者侧重从经济发展角度来研究上山下乡的立场。
１９８７年张化的《文化大革命中的知识青年上山下乡运动》，开始从历史进程角度评价上山下乡。该文认为文革前后的上山下乡属性质完全不同范畴。文革前的知青运动有一定的经济需求因素，在当时情况下确有一定的安置就业成分，但也已带有相当的政治鼓动色彩。而文革后的上山下乡，则已完全成为文化大革命政治运动的一部分，应予彻底否定。
九十年代末由顾洪章主编《中国知识青年上山下乡始末》、《中国知识青年上山下乡大事记》。两部专著中的作者不少是原来中央知青办成员，占有官方历史资料及中央决策过程的权威性，对上山下乡地位研究有参考价值。但总体而言，这两书的不少观点和立场代表了官方对上山下乡的看法，有相当的局限性。
此外，这段时间问世的书籍还有：曹淳亮主编的《知青故事》；孔慧云主编的《知青生活回忆》；王大闻主编的《客树回望成故乡》；信群主编的《岁月留痕》、《无悔年华》；胡发云等主编的《沧桑人生》；木斋的《恍若隔世》；沈殿忠的《思想沉浮录》；王鸣剑的《上山下乡：一场决定３０００万中国人命运的运动之谜》；王曾如、李向东的《上山下乡：中国１９６８》；肖复兴的《绝唱：老三届》；晓剑、郭小东的《老三届：与共和国同行》等。
肖复兴、肖复华的《啊，老三届》（１９８８）；白描的《苍凉青春》（１９８９）；以及《知青沉浮录》、《红土热血》、《蹉跎与崛起》、《光荣与梦想》、《热血冷泪》、《知青档案》、《命运列车》等，都是纪实性、回顾性的回忆录作品。而这段时间出版的，还有一些较有影响的知青纪实性文学作品，包括：《北大荒风云录》、《中国知青部落》、《草原启示录》、《悲怆青春》、《中国知青悲欢录》等。这些纪实性的回忆录和纪实性文学作品在评价知青运动及其社会影响方面，有着较大的分歧。
近二十年来问世的知青影视作品达上百部之多，较有代表性的包括《蹉跎岁月》、《孽债》、《他们无处安放青春》、《天浴》、《中国知青部落》、《血色浪漫》、《老三届－－与共和国同行》等。国内这些反映知青题材的影视作品，绝大多数都是在原同名小说的基础上改编的，而这些小说往往在出版时就已在社会及知青群体中引起强烈反响。
其中郭小东创作的电视剧《中国知青部落》，通过描写一批知青在边疆度过的艰辛岁月，以及他们回城后经历的风风雨雨，表达出作者对上山下乡运动的鞭挞。在《中国知青部落》中，他强调了“不能把作为人类悲剧的知青运动与人由逆境而成功的因素相提并论，从而得出知青运动也有其积极方面”的观点。
定宜庄的《中国知青史的初澜》（１９５３－１９６８）、刘小萌的《中国知青史大潮》（１９６６－１９８０），以及他们俩合编的《中国知青事典》，均以历史发展的研究方式，分别介绍、分析、总结文革前后知青上山下乡的不同背景和历史地位，用大量、翔实的史料和数据，从理论上深入讨论了上山下乡的过程、问题和影响，不少是鲜为人知的。
看法一：上山下乡是建国后陆续形成的，带有安置、戍边、调节城乡劳动力目的的运动，它凝聚了几代人建设国家，献身边疆的壮举。尽管它在１９６８年后伴随“最高指示”的发表而卷入了文化大革命中，带有“惩罚性”色彩，但从整体上看，在中国当时特定环境下，上山下乡运动是中国社会发展和经济建设的必然，知青精神的主流是“青春无悔”，知青精神即“奉献”精神，应予充分肯定。
看法二：上山下乡从主体上是错误的，悲剧性的，是中国历次政治运动和文化革命的产物。它荒废了人才，破坏了生产力，甚至摧残了人性，严重扭曲思想，造成社会动荡，是逆社会发展潮流的，应予彻底否定。持上述观点的作品对上山下乡和知青运动立足于反思、否定和批判。这类作品与前一类作品很明显是对立的，持完全不同的立场。
看法三：第三种观点介于上述两者之间，一方面认为上山下乡练就了一代知青群体的坚韧精神，塑造了一种时代动力，甚至形成了新思维、新文化。另一方面，又认为上山下乡为知青带来了巨大不幸，形成了弱势群体，酿造了家庭悲剧，留下沉重的社会包袱和历史灾难，有待社会予以补偿。（摘自cnd）
